2010 – I SUINI E L’INFLUENZA PANDEMICA: MITI CONTRO FATTI
La natura dei virus influenzali
I virus influenzali tipo A sono virus con envelope, a RNA a singola elica appartenenti alla famiglia Orthomyxoviridae. Sono ulteriormente classificati in sottotipi sulla base delle proprietà antigeniche delle glicoproteine esterne: emoagglutinina (HA) e neuraminidasi (NA). Fino ad ora sono state identificate 16 HA antigenicamente differenti (H1-H16) e 9 diverse NA (N1-N9), ed è la loro combinazione che designa il sottotipo del virus. L’influenza è il classico esempio di virus geneticamente instabile e subisce “drift” e “shift” antigenici. Il drift antigenico comporta il graduale accumulo di piccole mutazioni nel genoma virale, in particolare nei geni che codificano per HA e /o NA. Questo può esitare in piccole variazioni antigeniche, che portano a un diminuito riconoscimento del virus da parte del sistema immunitario e quindi a maggiori probabilità di un’epidemia influenzale. Lo shift antigenico è un cambiamento molto più drammatico e si riferisce alla comparsa di un nuovo ceppo virale con HA e/o NA appartenente a un sottotipo diverso da quelli comunemente circolanti. Gli shift antigenici avvengono principalmente attraverso due meccanismi: la trasmissione diretta di un nuovo virus da un serbatoio animale, o il “riassortimento” genetico. Quest’ultimo si può verificare quando due diversi virus influenzali infettano contemporaneamente le cellule dell’ospite. Il genoma di un virus influenzale è “segmentato” – comprende 8 segmenti di RNA a singolo filamento e senso negativo – e gli 8 segmenti genetici di un virus possono poi mescolarsi e combinarsi con quelli di un altro virus, formandone uno nuovo. Ma sono 254 le possibili combinazioni di geni e uno shift è efficiente solamente se il riassortimento implica un cambiamento nella HA e/o nella NA. Quando un virus influenzale con queste caratteristiche entra nella popolazione umana, può superare l’immunità esistente e diffondersi in tutto il mondo causando una pandemia.
